L'atrio ha origine nella casa romana, dove una stanza centrale con apertura nel tetto fungeva contemporaneamente da cortile e spazio di ricevimento. Nell'architettura moderna indica uno spazio interno a più piani, spesso vetrato, che raccoglie i percorsi di accesso e convoglia la luce naturale in profondità nell'edificio. Grandi edifici amministrativi, hotel e centri commerciali utilizzano l'atrio come zona tampone climatica e centro comunicativo. La costruzione del tetto vetrato richiede un'attenta pianificazione riguardo alla protezione solare, all'estrazione del fumo e ai carichi termici. Esempi noti includono il Guggenheim Museum di New York e il Lloyd's Building di Londra.