Il cortile di luce è un elemento architettonico indispensabile nelle epoche prive di illuminazione artificiale, in quanto forniva luce naturale agli ambienti più interni dei grandi edifici. Tipico dei caseggiati di fine Ottocento, dei grandi magazzini e degli edifici amministrativi pubblici, era spesso sviluppato su più piani e coperto da tetti in vetro. Oggi i cortili di luce vetrati vivono una rinascita come zone tampone climatiche e spazi di incontro. Nel progetto edilizio sostenibile, il cortile di luce funge contemporaneamente da accumulo termico e da sistema di ventilazione naturale secondo il principio del camino. Esempi celebri come il Reichstag di Berlino mostrano come questo spazio possa diventare l'elemento spaziale centrale e identitario di un edificio.